망원경 자료 속에 12년 숨어 있던 천체…아마추어 3명, 클로드로 '왜소행성 후보' 찾았다

아마추어 3명이 클로드와 코덱스로 공개 망원경 자료를 뒤져 명왕성보다 두 배 먼 곳에서 지름 약 590km의 왜소행성 후보를 찾았다고 11일(현지시간) 밝혔다.

발견자 조슈아 울크는 블로그에서 칠레 루빈 천문대의 2025년 관측 자료에서 처음 흔적을 잡았다고 했다. 그런데 일주일 동안 더 오래된 관측 기록에선 이 천체가 보이지 않아 의심스러웠는데, 분석 도중 나온 클로드 페이블 5.2가 궤도 계산 코드의 버그를 찾아냈다. 코드를 고친 뒤 500억 개의 궤도 후보를 옛 공개 망원경 사진과 대조하자 하나가 맞았다. 2013~2019년 암흑에너지카메라(DECam)와 캐나다-프랑스-하와이 망원경 사진 13장에 같은 천체가 찍혀 있었고, 12년치 위치가 궤도 하나에 0.08각초 안으로 들어맞았다.

크기는 지름 462~707km로 추정되고 1000km를 넘을 수도 있다. 태양에서 32~79천문단위(AU)를 오가는 찌그러진 궤도를 돌며 한 바퀴에 410년이 걸린다. 국제천문연맹 소행성센터(MPC)에 신고했고 아직 이름은 없다. 루빈 천문대 태양계팀의 마리오 유리치가 발견을 검증했다고 울크는 밝혔다. 왜소행성이 되려면 스스로 둥글어질 만큼 커야 해 아직은 '경계선 후보'라는 설명이다.

함께한 윌 드퓨는 공개 하늘 자료에서 새 천체를 찾는 사람에게 모두 10만달러를 지원하는 '클로드스트로노미' 프로그램을 열었다. TESS·가이아·ZTF 등 관측 자료 대부분은 누구나 무료로 받을 수 있다고 이 프로그램은 안내했다. 폴리마켓 계정이 이 소식을 전한 글은 '좋아요' 1400여 개를 받았고, "12년 동안 진짜 과학자들은 몰랐다는 거냐"는 반응과 "천체물리학자들 지금 표정"이라는 농담이 달렸다.